Très peu de personnes souffrant de maux de dos doivent recourir à la chirurgie. En fait, il n’existe aucune technique chirurgicale pour soulager la douleur causée par les muscles et les autres tissus mous. Cependant, dans certains cas, la chirurgie peut rectifier un problème et soulager la douleur.

On réserve habituellement les chirurgies pour les cas où la douleur est causée par une hernie discale (le contenu du disque fait saillie et modifie la forme normale du disque ; souvent le disque hernié exerce une pression sur un nerf), une sténose spinale (rétrécissement du canal rachidien) ou une spondylolisthésis (mauvais alignement des vertèbres). Même dans de tels cas, la chirurgie est utilisée en dernier recours, si aucun autre traitement n’a soulagé la douleur.